Nördlich des Schlosses Friedenstein befindet sich die Innenstadt und der Gothaer Hauptmarkt, dessen Bild vom Rathaus geprägt wird.

Mit dem höher gelegenen Schloss Friedenstein, durch eine Wasserspielanlage verbunden, dominiert der 40 Meter hohe Rathausturm den Hauptmarkt.

Von 1567 – 74 erbaut diente das Renaissancegebäude den Herzögen als Amtssitz. Vor allem die nördliche Fassade gilt als eine der schönsten Renaissance- darstellungen.

Sie zeigt unter anderem das große Wappen der Ernestiner-herzöge, die von 1640 bis 1918 die Geschichte der Stadt lenkten. Noch heute wird von diesem Gebäude aus, als Sitz der Stadtverwaltung, die Politik der Stadt Gotha bestimmt.

Umgeben ist das Rathaus von einem Ensemble barocker Bürgerhäuser aus dem 17. Jahrhundert, die unter Denkmalschutz stehen. An manchen sind Ziersteine mit Bibelsprüchen angebracht, so auch “Zur Goldenen Schelle” und “Zur Silbernen Schelle”. Hier am Markt befindet sich auch der 1723 errichtete Schellenbrunnen mit seinen vier Putten auf ihren Delfinen.